Implantés au cœur des quartiers, dans les villes et en milieu rural, les 900 Centres sociaux regroupés par 42 fédérations ou regroupements, départementaux ou régionaux, sont des lieux d'animation sociale et culturelle ouverts à tous les habitants. Chacun peut y trouver des activités et des services dans les domaines les plus variés : insertion, loisirs, logement, garde d'enfants, etc.

Un Centre Social est donc un équipement collectif et polyvalent pour les habitants du voisinage. Ce sont des équipements de proximité qui s'inscrivent dans une tradition et qui ont un projet.

Depuis leur création, à la fin du siècle dernier, les Centres sociaux ont eu pour objectif prioritaire de faire participer Les habitants à l'amélioration de Leurs conditions de vie, au développement de l'éducation et l'expression culturelle, au renforcement des solidarités, à ta prévention et la réduction des exclusions.

La spécificité du Centre Social réside ainsi dans la participation des habitants à son élaboration et à sa gestion.

Dans un contexte largement dénoncé de «fracture sociale», Les Centres sociaux, parce qu'ils sont implantés dans Les quartiers et les zones les plus sensibles, sont, partout où ils existent, un des maillons essentiels dans la lutte au quotidien contre l'exclusion. Si, de plus en plus, ils sont parfois obligés de travailler dans l'urgence - et Le déplorent - les Centres sociaux souhaitent avant tout inscrire leur action dans la durée. Leur objectif permanent est la recherche du mieux vivre dans la cité et ils sont fiers de se définir comme des lieux de citoyenneté.