Les premiers Centres Sociaux sont nés à la fin du XIXème siècle dans la banlieue de Londres, où des pasteurs et des universitaires s’établirent au milieu des catégories les plus pauvres du prolétariat industriel qui y étaient reléguées. Ils appelèrent «settlements» leurs établissements, et cela reste le terme consacré au plan international.

Très vite, des initiatives semblables se multiplièrent aux États - Unis et en Europe. En France, ce sont les résidences sociales, en particulier la Résidence sociale de Levallois Perret qui s’imposera comme le pivot et un peu la référence du genre, sans doute du fait de la personnalité de sa directrice, Marie Jeanne BASSOT (1876 - 1935). En 1922, une vingtaine d’établissements se regrouperont pour créer la Fédération des Centres Sociaux de France. Peu nombreux entre les deux guerres (à peine une soixantaine au lendemain de la seconde guerre mondiale) les Centres Sociaux connurent leur véritable essor à partir des années 1960. On comptait 211 Centres regroupés dans la Fédération nationale en 1960, 400 en 1970, 1000 en 1980. Leur développement est lié au phénomène des grands ensembles et à la mutation du monde rural. Les Caisses d’allocations familiales et la Mutualité sociale agricole ont joué un rôle déterminant dans ce développement. Mais les Centres bénéficièrent surtout de la dynamique associative qui se manifesta à cette époque dans tous le pays.

Actuellement, plus de 70% des Centres Sociaux regroupés par la FCSF sont gérés par des associations indépendantes. Si, dans les années fastes, une dominante socioculturelle est apparue, à partir du milieu des années 1980, avec la récession économique, les aspects insertion social et santé sont redevenus essentiels. L’ouverture à l’économique marque l’évolution récente des Centres dont la démarche s’inscrit désormais dans une problématique de développement local.